Новый Эрмитаж — первое здание, которое построили в России как публичный музей. Автором проекта стал приглашённый императором Николаем I немец Лео фон Кленце. Именно ему и принадлежала идея украсить крыльцо Эрмитажа атлантами. Есть версия, что их прототипом стапоказатьли исполинские статуи, украшавшие храм Зевса на Сицилии. Правда, первоначально архитектор рассматривал и другой вариант — установить под балконом музея кариатид (женские фигуры), но Николай I эту идею отверг.
Эскизы атлантов для Эрмитажа выполнил немец Иоганн фон Гальбиг. А модели из глины создал скульптор А. И. Теребенёв. Причём уже только за глиняную версию атлантов мастер сразу же получил звание академика.
Существует «конспирологическая» версия истории атлантов Эрмитажа. Якобы две из десяти фигур одинаковы на 97%, а такой точности в то время вручную добиться было невозможно. Именно это родило теорию о том, что атлантов изготовила (некоторые даже утверждают, что на 3D-принтере) какая-то другая цивилизация.
Есть и несколько суеверий, связанных с каменными гигантами. Например, петербуржцы считают, что атланты охраняют город. В годы Великой Отечественной войны в торс одного из исполинов попал снаряд. Несмотря на обширную «рану», гигант выстоял. Повредило взрывом и ноготь на ноге гиганта. Среди местных жителей быстро распространилось поверье о том, что если потереть повреждённую конечность, то не страшны будут ни вражеские пули, ни снаряды. Ноготь, кстати, реставрировать не стали и в наши дни.
С пальцами ног исполинов связана и ещё одна необычная традиция. Считается, что, если молодожёны подержатся за правый — у них родится мальчик, а если возьмутся за левый — девочка. Может быть, поэтому у атлантов Нового Эрмитажа так любят фотографироваться новобрачные.
Каменных гигантов в Петербурге настолько любят, что в 1963 году поэт и бард А. М. Городницкий даже посвятил им песню — «Атланты». Сегодня это официальный гимн Эрмитажа.
